中华武术最早是没有套路的，都是单式练习，简洁实用，但时间久远，单式太多，因各种原因不能尽传，多有失传。宋朝末年逐渐有套路的雏形，元末明初发展完善，套路的作用主要是将单式汇总起来，便于记忆而不枯燥。太极拳原本为37个动作，因为其特点为手八法和脚五行，所以也称十三式。
陈氏太极拳老架一路为陈氏太极拳的入门套路，也为始终之功夫。其将太极之三十七个动作，按无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，在衍生出八八六十四卦。其间将一些重要和常用之动作反复重复，已达重点之目的。两个动作之间用太极之弧形掤劲连接，使之连贯顺遂，自然圆活，连绵不断。在后来的发展中，套路的作用在外在上可以舒展大方，连绵不断，节节贯穿。内在内气运行如九曲珠无微不至。可以通过掤劲的连接将两个动作之间内气衔接起来，可做到一气呵成，内气充足。这样可以解决练拳时，因为兴趣所致不能坚持。所谓一式功夫，一套功夫，连续几遍之功夫。如连续练习五遍，至少需要一个小时，这样就可以使拳之舒展，下盘之功夫，内气之运行，达到一个持续之功夫。久而久之，自能练出功夫。
但是因套路多年传习演变，过程有所拘泥，不能因势变化，所以要实战。就要通过拆招的练习，这个过程要将太极拳每一式之用法，变化，一一说明，让学习者对太极拳十三式之综合运用有详细的了解。再通过练习反应，也就是在快速和突然进攻下的接手变化应用。做到急来急应，缓来缓随，不因突然和快速而慌乱无章。而忘记拳之法度。然后还要配合站桩，转胯练习，练习腿部的力量和两胯的转换灵活机动。做到接手后快速变守为攻。再就是要多加强单式的发力练习和辅助击打沙袋或千层纸，一可以做到爆发力的练习，做到快速反应急速爆发。二就是在击打过程中练习自身对击打物体的耐受力和抗击打能力，但这些和外家拳或拳击散打不同在于，其为练习肌肉的耐受离和身体的硬度，太极是练习气遍全身的耐受力和身体的外在气场感应。通过这些练习，再通过推手的听劲，逐渐可以达到散手实战之境界。
